Area archeologica di San Pietro: quattromila anni sotto i tuoi piedi

Qualche secolo dopo arrivano i peuceti, popolo italico che aveva colonizzato gran parte di quella che oggi chiamiamo Puglia centrale. Erano gente pratica, brava nei commerci, con buone relazioni con i Greci d’oltre Adriatico — una specie di versione antica dei pugliesi moderni, se vogliamo. È in quest’epoca che Bari comincia a prendere forma come centro abitato vero e proprio, con un’organizzazione urbana riconoscibile. Poi, nel 90 a.C. circa, arrivano i Romani, e Bari diventa municipium: un titolo che oggi suona burocratico ma che all’epoca era un grande affare, perché significava cittadinanza, diritti, integrazione nell’impero più potente che il Mediterraneo avesse mai visto. Sotto i nostri piedi, in quest’area, restano fondamenta romane di edifici pubblici e privati, pavimentazioni, frammenti di tutto quello che fa una città: case, botteghe, strade.

Il Medioevo, però, è il momento in cui questo luogo diventa il luogo. Tra il IX e il X secolo viene costruita qui la Basilica di San Pietro, che dà il nome a tutta la zona e che per secoli sarà uno dei punti di riferimento religiosi più importanti di Bari, almeno fino all’arrivo di un certo San Nicola, che — diciamolo — un po’ ha rubato la scena a tutti gli altri santi della città. La basilica era un edificio significativo, con il suo culto, le sue funzioni, la sua comunità di fedeli, e si appoggiava su una tradizione antichissima: secondo la leggenda, infatti, l’apostolo Pietro sarebbe sbarcato proprio qui durante il suo viaggio verso Roma, fermandosi a predicare e convertire gli abitanti del posto. Se la cosa sia storicamente vera è un altro discorso — gli storici hanno opinioni, e nessuna è definitiva — ma la leggenda ha avuto la forza di durare duemila anni, e questo già di per sé dice qualcosa.

La basilica medievale, ahimè, non è arrivata fino a noi. Nei secoli successivi viene modificata, ricostruita, e infine demolita per fare spazio a usi diversi. Sul terreno consacrato all’apostolo viene poi costruito, in epoca moderna, un ospedale militare, che serviva la guarnigione di Bari e che era uno degli edifici sanitari più importanti della città. È un piccolo cortocircuito storico interessante: dove c’era un luogo di cura delle anime arriva un luogo di cura dei corpi. Ma neanche l’ospedale era destinato a durare. Nella notte tra il 2 e il 3 dicembre 1943, durante uno dei bombardamenti più devastanti che Bari abbia mai subito — quello in cui la Luftwaffe colpì il porto causando l’esplosione di una nave americana carica di iprite, una tragedia che ha pochi paragoni nella storia della Seconda Guerra Mondiale — l’edificio venne distrutto. Sotto le macerie restò tutto: l’ospedale, le sue mura, e quello che ancora rimaneva degli strati precedenti.

La vera rinascita scientifica dell’area arriva con un nome che vale la pena ricordare: Michele Gervasio. Archeologo barese, nel 1912 condusse i primi scavi sistematici sull’area, portando alla luce ciò che fino ad allora era rimasto sepolto e ignorato. Gli scavi vennero poi ripresi nei decenni successivi, e man mano hanno rivelato la straordinaria stratificazione del sito: età del Bronzo, peuceti, romani, paleocristiani, medioevo, moderno. Per anni l’area è rimasta accessibile soltanto agli addetti ai lavori, una di quelle perle nascoste che pochi conoscevano e che pochissimi visitavano. Poi, in tempi recenti, è arrivata la svolta: l’artista Edoardo Tresoldi ha realizzato sopra l’area un’installazione monumentale in rete metallica che ricostruisce idealmente i volumi della basilica medievale scomparsa. Un’opera che restituisce all’occhio quello che il tempo aveva cancellato — un fantasma architettonico fatto di reticolo, leggero e impalpabile, sotto il quale continuano a esistere i tremila anni che lo hanno preceduto. È il modo più poetico che si potesse trovare per chiudere il cerchio.